Rozpoznawanie objawów zażycia narkotyków polega przede wszystkim na śledzeniu zachowania danej osoby. Różni się ono znacznie od poczynań człowieka nieodurzonego, a dodatkowo jest zależne od rodzaju narkotyku. Środki psychostymulujące (jak amfetamina, kokaina i crack) powodują nadmierne pobudzenie, nerwowość, czasem agresję. Kiedy narkotyk przestaje działać, daje o sobie znać zmęczenie, osoba robi się ospała i apatyczna. Z kolei tzw. opiaty, czyli heroina czy morfina wywołują senność i nienaturalny spokój (w przypadku nałogowców przy dłuższym braku narkotyku może wystąpić pobudzenie i nerwowość). Środki halucynogenne (jak LSD, kleje, niektóre grzyby) powodują dziwne zachowanie, zaburzenia motoryczne, niespójność wypowiedzi. Często jednak są to objawy, które wcale nie muszą wskazywać na zażycie narkotyku. Dlatego lepszym wyjściem niż obserwacja zachowań mogą być narkotesty pozwalające na wykrycie obecności konkretnych środków w organizmie.